[net]協力資料庫

technologyreview.com報導了一個以協力方式形成的網站，GasBuddy.com。故事的開始是一個明尼蘇達州Minneapolis的三十歲程式設計師，Jason Toews，他為了汽油的價格在各加油站價差很大而惱怒，他試著打電話去各加油站詢問，但通常會被認為是競爭對手而不願告之。所以Toews先生就成立了非營利的GasBuddy組織，在四年前開始的，起初只是調查雙子城的汽油價格（明尼蘇達州的Minneapolis和St. Paul兩個城市），後來因為非常成功，擴充成全國性。現在GasBuddy總共連結了173個比價網站（包括美國和加拿大的），今年秋天會再多串連五十個地方網站。

使用者除了省下了油費支出外，更重要的心理需求是，他們知道他們可以控制他們所付出的，而不是白白被削錢。GasBuddy納入了美加地區約十五萬家的加油站，各地的義工每週監控著加油站的動態，然後報告到網路上。今年夏天，美國油價漲到兩美金一加侖時（大概一公升18.5元台幣，是的，比台灣便宜，每公升便宜了四塊錢），GasBuddy的流量暴漲為一週五十萬名訪客。總共有二十七萬人註冊為義工。在美國油價起伏很大，在同一區的加油站價差甚至會到20%，有很多因素會影響油價，供需、原油價格、煉油成本、稅金、加油站之間的競爭等等，於是故，這樣的比價網站變得非常重要、實際、而且有影響力（特別是美國這麼愛開汽車的國家）。

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美商歐萊禮的發行人Tim O'Reilly在他的blog裡稱之為collaborative databases；姑且譯作協力資料庫吧。Wired雜誌也有類似的報導，dealmac.com，在1997年由阿拉巴馬開始的，創立人是Dan de Grandpre。網路上的比價網站很多，如果不能比它們的價格低就沒意義了，許多價格是由廠商提供，但還有很多是讀者找出來的，而讀者都能找到真正讓人吃驚的殺手價，譬如，有很長一段時間，戴爾電腦的網站是買iPod最便宜的地方。過去七年來，dealmac.com成長到每個月有一千萬的頁面點閱率。

這類網站上協力的例子很多，最有名的協力創作是（廣受喜愛的）Wikipedia.org。不過協力創作是一回事，但協力資料庫又有些不同。在網路上比較廣泛的應用是建立無線上網的熱點清單。

好吧，我是家庭主婦型、會拿大賣場目錄盤算打量的人，但我討厭比價，我討厭為了買個東西而四處奔波，我唯一會作的事情是把我手邊有的目錄都拿出來對照，一些常買商品的「歷史折扣價」會記在腦中，有些東西一年大概只會發生兩次「歷史折扣價」，一次通常是兩星期，在一年五十二個星期中，這只是珍貴的十三分之一的時間，當它們來的時候，你得知道它們來了、然後趁勢購買。舉個例子，我所鍾愛的義美黑炫風蛋捲冰淇淋，一盒家庭號六支裝，通常是賣九十元，但真的用這價格去買就太凱了，隨便打個折也只賣七十五元，如果賣五十九元，那就是非下手不可的價格，而「歷史折扣價」是五十五元。小美的紅豆粉粿冰棒，家庭號一盒該多少錢，「歷史折扣價」是四十二元，這麼貴？不是經常打折到三十九元嗎？是啊，可是四十二元是買一送一啊，破記錄的一盒二十一元，一支冰棒三塊半，自己買紅豆回來煮都不見得這麼划算。兩公斤裝最大罐的阿華田，南部的量販店可以足足比北部的量販店便宜一百元，大概是兩百九比三百九，比價？跑遍全台北縣也是這個死價格。

像吃的東西很快就吃完了，價格容易記。但像衛生紙一大包（而且打折時經常是提個兩袋）用這麼久，很容易忘了之前的價格。用更久的商品像沫浴乳、洗髮精，我都是買家庭號的一公升裝，一瓶最少得洗上三個月，除非想洗到破皮。一年也不過買個兩次，哪會記得價格。這種東西隨手列就一串：洗衣精、漂白水、洗面乳、靜電除塵紙、曬衣架、枕頭、襪子、電風扇（我會找不到去年夏天用過的電風扇）、電腦桌（經常因為太重了所以搬家時很好心的留給新的房客）、電烤箱（因為便宜又小台，很容易遺忘在舊家的廚房）⋯⋯，如果是養了好幾口的家庭，這份清單還可以無窮無盡的列下去。

我很早以前就在想這件事，該作個量販店的比價網站，協力資料庫是不錯的點子。最大的問題是商品的品名、款式、廠牌太多了，十分混亂，你知道旺旺仙貝旗下的米果類商品有多少種嗎？旺旺仙貝、雪月、雪姬、岩燒、至少七八種，如果再加上長得很像雪月的像銀月、雪の月什麼的，大概有十多種，同樣是旺旺仙貝出品的家庭號，價格也不一樣，旺旺仙貝和雪月通常可以買到六十九元，因為是主力商品，雪姬是奶油蛋黃口味，吃起來像甜的爆米花的味道；岩燒是海苔口味，吃起來像海鮮口味的泡麵味道，這兩種價格就會從七十九到八十五元不等，我採購它們的歷史超過十年了，初一十五拜拜都得買個一包的。

當作成資料庫時，就會面對authority（權威控制）的問題，汽油在協力資料庫中算最簡單的了，台灣來說的話只有九二無鉛、九五無鉛、九八無鉛跟柴油，3C商品的話，種類也沒有想像中的多，一來，3C商品經常是在某一個價位之上的商品才有登錄的價值，而且就算是什麼雜牌磁片、CD-R空片、USB隨身碟，大概也都有廠商型號在上面（假設它們還肯被登錄的話）。這方面我舉一個絕佳的例子是ePrice比價王 手機館，規模宏大，介面簡潔，這都要拜、每隻手機都有明顯的廠牌和型號之賜，所以它的商品分類是一目瞭然的，authority非常簡單，雖然authority很簡單，但實作還是作得令人讚賞，光是全省幾千家通訊行（幾萬？）的資料就夠瞧了，這幾千家通訊行下有幾百種商品，又有配各式各樣的方案，一切的authority都以手機廠牌→手機型號為依歸，我幾乎覺得它是台灣最成熟的協力資料庫（之一，如果還有別家也稱得上「成熟」這兩個字的話）。我可以舉一個算不上很完備的例子，DCView數位視野的新品報價，進去之後只有廠牌可以點，但是沒有各單機的選項，所以我們就得在Canon或是Nikon的討論區裡大海撈針，它的作法是討論區，每個報價可以發展出一串討論來，討論中會有人回應其他的價格，雖然讀者可以進去討論串中獲得資料，但稱不上是「一目瞭然」，相較於前面ePrice比價王可以輕易用手機型號和購買地區縮小範圍，在這裡大概要花上十倍的時間才能獲得同樣多的資訊。它的authority也很簡單啊，它也是用協力方式達成的，但它距離十分完美的人機介面是有距離的，當然它還是很好用（對我這種毫無行情概念的人來說，「它救了我一命！」「DCView數位視野讓我少花冤枉錢！我的人生更美好了！」），可是有很大的待改善空間。

容我再舉一家失敗的例子，這也是比價資料庫，但它不是協力的。可是台灣沒有這麼多線上商店，所以用網路機器人出去抓資料回來比價是不可能的事，它們用了大量的人力，而這也註定了它的失敗。我積怨已久的iThome採購情報，三四年前也許更久以前，我算很仰賴他們的產品報價功能，同樣的，我是不會在光華商場挨家挨戶比價的人，我並無意貶損那些挨家挨戶比價的人，不過我不是那種人，我會直奔3C大賣場，很快的買完回家，但我心裡總得有個譜，所以還是得大概知道市場行情。後來可能因為人力短缺的關係，商品更新速度不快、種類也應付不了市面上冒出來的眾多商品，我舉個簡單的例子：雷射印表機，它的廠商只有四家，Canon, HP, Epson, 日商京瓷（Kyocera），這大概是六年前市場分佈的狀態，但比日商京瓷更早進入台灣市場的Lexmark卻沒有被列進去，大概在八、九年前，Lexmark是以雷射印表機加上IBM的子部門分出獨立的公司為號召在台灣耕耘的。近幾年非常用心在拓展的Samsung也沒有，Samsung的產品在雷射印表機方面因為價格不高品質不錯、加上常常是賣場強打，賣得其實很好。最近兩家巨人也投入市場了，日商富士日洛克斯和IBM旗下副牌Infoprint，日商富士日洛克斯這家名字很難唸的廠牌（打破Lexmark的音節紀錄，何況Lexmark後來索性翻譯成很簡短的利盟），是Xerox和Fuji Xerox在2000年1月併購Tekronix Colour Printing and Imaging 事業群後成立的，等於是兩家大廠合作併購了另一家（也算大廠的）廠牌之後成立的，來頭可不小。至於Inforprint，可是藍色巨人IBM找回舊部門Lexmark代工的，來頭也不小。幾家大廠連登錄都沒有，更不用談什麼比價功能了，如果它是用協力資料庫，也許可以改善採訪編輯人手不夠的問題。

真正稱得上是五花八門的，是量販店。可是沒有人在作這麼瑣碎的資料登錄，是有的，各商店的POS系統，不過問題在這裡，POS系統有個完全的authority entry（權威條目）：貨物條碼EAN，這跟圖書館和書店有完美的authority entry、ISBN是一樣的情形。可是各店的POS系統不需要溝通，所以除了EAN之外，商品名稱和描述（難道你期待衛生紙或池上米會有型號嗎？）可能各異，這是一個問題，最大的問題是，現實生活中沒有人在用EAN，EAN是給機器讀的，不是人。當我們設協力資料庫時，參與的是各地義工，他們可沒有條碼機。所以這個權威控制的挑戰竟也因乏人問津而稱不上是什麼挑戰。